Nur eine Minderheit der Deutschen hat ein Testament errichtet. Die Gründe sind vielschichtig: Jüngere schieben das Thema auf, Ältere meiden die Auseinandersetzung mit der eigenen Sterblichkeit – und viele vertrauen darauf, dass das Gesetz die Verteilung des Nachlasses schon regeln wird. Tatsächlich bleibt kein Nachlass ungeklärt. Aber die gesetzliche Erbfolge führt in der Praxis oft zu unerwünschten Ergebnissen.

Das Testament ist das wichtigste Dokument, das die meisten Menschen in ihrem Leben verfassen – und zugleich eines der fehleranfälligsten. Studien des Deutschen Notarinstituts schätzen, dass ein erheblicher Teil der selbst errichteten Testamente ganz oder teilweise unwirksam ist. Die Ursachen sind häufig dieselben: Das Dokument wurde am Computer getippt statt handgeschrieben, die Unterschrift fehlt oder ist unleserlich, Datum und Ort wurden vergessen, oder Formulierungen sind so unklar, dass Gerichte sie nicht eindeutig auslegen können.

Ein unwirksames Testament ist schlimmer als kein Testament: Es schafft den Anschein einer letztwilligen Verfügung, ohne deren Rechtswirkung zu entfalten. Im Zweifel gilt die gesetzliche Erbfolge – die möglicherweise genau das Gegenteil dessen bewirkt, was der Erblasser wollte.

Warum die gesetzliche Erbfolge meist nicht ausreicht

Verstirbt ein kinderlos gebliebener Ehepartner ohne Testament, erbt der überlebende Ehegatte nicht allein. Leben noch Eltern oder Geschwister des Verstorbenen, wird der Ehepartner kraft gesetzlicher Erbfolge Teil einer Erbengemeinschaft – gemeinsam mit Verwandten, mit denen er womöglich kaum Kontakt hat. Jede Entscheidung über den Nachlass kann dann nur noch einvernehmlich getroffen werden.

Noch problematischer ist die Situation bei unverheirateten Paaren. Wer ohne Trauschein zusammenlebt, erbt nach der gesetzlichen Erbfolge gar nichts – unabhängig von der Dauer der Beziehung. Ohne Testament geht der gesamte Nachlass an die Verwandten des Verstorbenen. Ein Testament oder Erbvertrag ist hier die einzige Möglichkeit, den Partner abzusichern.